L'équilibre entre la Chine et les États-Unis

Le 26 octobre 2025, sous les lambris du sommet de l’ASEAN à Kuala Lumpur, Anwar Ibrahim serre la main de Donald Trump et paraphe un accord commercial présenté comme une victoire. Six mois plus tôt, dans la même ville, c’est le drapeau rouge de la République populaire qui flottait : Xi Jinping y promettait un « âge d’or » sino-malaisien. Entre ces deux poignées de main, toute la stratégie de la Malaisie : ne jamais choisir, encaisser des deux côtés, et survivre à la rivalité des géants. Les diplomates appellent cela le hedging — couvrir ses paris.

Pékin, premier client et premier fournisseur

L’arithmétique commande la diplomatie. La Chine est le premier partenaire commercial de la Malaisie depuis seize années consécutives, et les échanges ont atteint un record de 212,04 milliards de dollars en 2024 — un classement que la dynamique de 2025 devrait prolonger pour une dix-septième année¹. Elle est tout autant le premier débouché que le premier fournisseur de Kuala Lumpur, dont elle pèse près d’un quart des importations².

Cette intégration n’est pas qu’affaire de statistiques douanières. Elle s’incarne dans le béton de l’East Coast Rail Link (ECRL), chantier ferroviaire de 665 kilomètres financé dans le cadre des nouvelles routes de la soie et destiné à relier la côte est, déshéritée, aux poumons économiques de l’ouest du pays. Lors de sa visite d’État, à la mi-avril 2025, Xi Jinping a pressé la Malaisie d’« apporter davantage de produits de qualité sur le marché chinois » et d’approfondir la coopération dans l’économie numérique, l’intelligence artificielle et les énergies nouvelles³.

La presse d’État chinoise célèbre une relation sans nuages. Pour le Global Times, quotidien dont la ligne épouse celle de Pékin, la « maturité » du lien sino-malaisien « ancre » l’ensemble des relations entre la Chine et l’ASEAN ; le même journal présente la Malaisie en membre enthousiaste d’une « communauté de destin partagé », formule que Xi et Anwar ont entérinée dès novembre 2024, à l’occasion du cinquantenaire des relations diplomatiques⁴. L’agence officielle Xinhua, elle, file la métaphore présidentielle : « l’eau qui coule ne se laisse pas trancher »³. Dans ce récit, la Malaisie n’est pas un État qui temporise : c’est un partenaire acquis.

La parade tarifaire de Washington

Le récit occidental est moins lyrique, et plus brutal. Au printemps 2025, l’administration Trump dégaine ses droits de douane « réciproques » : 24 % d’abord, puis 25 % annoncés pour le 1er août, frappant la Malaisie au même titre que ses voisins⁵. La menace est sérieuse pour une économie dont les exportations vers les États-Unis ont bondi de 17,2 % en 2025, portées par l’électronique, et dont l’excédent commercial avec Washington a grimpé à 23,2 milliards de dollars — plus de dix fois son niveau d’il y a une décennie⁶.

L’épée tarifaire a pesé sur la croissance, et Kuala Lumpur s’est empressée de négocier⁵. L’accord du 26 octobre fige finalement le taux à 19 %, exempte les semi-conducteurs et plus de 1 700 produits malaisiens, et engage la Malaisie à ouvrir son marché aux automobiles, produits chimiques et denrées agricoles américaines⁷. La Maison-Blanche y voit un triomphe : pour Washington, le texte « sécurise paix et prospérité » et inclut un protocole sur les minéraux critiques par lequel Kuala Lumpur s’engage à ne pas restreindre ses exportations de terres rares vers les États-Unis — riposte directe au tour de vis chinois sur ces matériaux stratégiques⁸.

Les semi-conducteurs, talon d’Achille

Reste le nerf de la guerre technologique : la puce. Les semi-conducteurs sont le premier poste d’exportation malaisien vers les États-Unis, et le pays assemble une part considérable des circuits intégrés mondiaux. Tant qu’ils restent à 0 %, l’essentiel est sauf — mais cette exemption demeure suspendue à une enquête américaine au titre de la section 232, censée trancher sur de possibles droits au nom de la sécurité nationale⁵.

Le prix de cette tranquillité s’est révélé politique. Sous la pression de Washington, qui redoutait que des cargaisons de processeurs Nvidia soient réacheminées vers la Chine, la Malaisie a instauré, à compter du 14 juillet 2025, un permis stratégique pour toute exportation, transbordement ou réexportation de puces d’IA d’origine américaine⁹. En acceptant d’aligner ses contrôles à l’export sur ceux des États-Unis, Kuala Lumpur a, de l’aveu même des analystes, écorné sa neutralité dans la guerre des semi-conducteurs¹⁰. Le grand écart a ses limites : sur la technologie de pointe, on ne couvre plus ses paris, on choisit.

Luconia, la ligne de friction

En mer, l’équilibre se fissure. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale — un différend où elle s’oppose à plusieurs riverains, comme l’illustre son expansion maritime contestée. Au large du Sarawak, autour des hauts-fonds de Luconia, ses garde-côtes patrouillent désormais en permanence, gênant les forages de Petronas, la compagnie nationale. En juin 2024, le navire CCG 5901 a été repéré dans la zone économique exclusive malaisienne ; en septembre 2024, une note diplomatique fuitée a révélé que Pékin pressait Kuala Lumpur de cesser ses explorations¹¹.

Fidèle à sa « diplomatie discrète », la Malaisie ne médiatise pas l’affrontement, mais ne plie pas non plus. Anwar a réaffirmé le droit de Petronas à opérer dans des eaux « incontestablement malaisiennes », et le pays a foré un nombre record de puits offshore — vingt-cinq en 2023, quinze de plus en 2024¹¹. Cette fermeté tranquille distingue Kuala Lumpur de Manille : pas de confrontation spectaculaire, mais aucune renonciation à la souveraineté ni aux hydrocarbures.

Anwar, l’ASEAN et l’art de ne pas trancher

À la présidence tournante de l’ASEAN en 2025, la Malaisie a fait de la modération sa marque de fabrique. Sous le thème « inclusivité et durabilité », Anwar a martelé que « la centralité de l’ASEAN doit être notre étoile polaire »¹². Il a relancé les pourparlers, vieux de plus de trois décennies, sur un code de conduite en mer de Chine méridionale, et obtenu du Premier ministre Li Qiang la promesse d’en accélérer la négociation¹³.

Mais la boussole régionale s’affole. Sommée de réagir aux droits de douane américains, la Malaisie a appelé ses partenaires à faire front commun face à Washington — avant que chacun, elle comprise, ne se précipite pour négocier son propre accord bilatéral¹². Cette cacophonie illustre la limite du multilatéralisme prôné par Anwar : la centralité de l’ASEAN reste un slogan que les intérêts nationaux contredisent en pratique, une tension que connaissent aussi les États-Unis et l’Asie du Sud-Est face à la Chine. Quant au code de conduite, son aboutissement est renvoyé aux calendes : la présidence revient en 2026 aux Philippines, dont le contentieux frontal avec Pékin rend tout accord improbable¹³.

Le procès en duplicité

Le balancier d’Anwar lui vaut des critiques croisées. À l’intérieur, son prédécesseur et rival Mahathir Mohamad l’accuse de « favoriser la Chine » au détriment des États-Unis et lui enjoint de rester neutre¹⁴. De Washington, l’angle est inverse : on soupçonne un « fort penchant pour la Chine » assorti d’une « coopération sous surveillance » avec l’Occident¹⁰.

Anwar, lui, refuse le procès. Les Malaisiens « n’ont aucun problème avec la Chine », plaide-t-il, et si la Malaisie demeure l’amie de l’Occident, ces pays ne devraient pas lui imposer leurs propres querelles ni l’empêcher d’entretenir de bonnes relations avec un voisin essentiel¹⁵. Il revendique une Malaisie « neutre », étrangère à toute résurgence de logique de guerre froide. C’est précisément cette posture — informée par l’expérience d’autres puissances moyennes, à l’image de l’Inde naviguant entre la Russie et l’Occident — qui permet à Kuala Lumpur de se poser en intermédiaire utile aux deux camps, plutôt que de subir leur rivalité.

Jusqu’où l’équilibre tiendra-t-il ?

Le pari malaisien repose sur une hypothèse : que la rivalité sino-américaine laisse encore de l’espace aux non-alignés. Cet espace se rétrécit. Sur les puces, Kuala Lumpur a déjà dû pencher vers Washington ; sur les terres rares, elle s’est engagée à ne pas suivre Pékin ; en mer, elle tient bon, mais seule. La diplomatie d’Anwar a montré son efficacité — un taux douanier contenu, des investissements chinois record, un rôle de médiateur valorisant — au prix d’une cohérence de plus en plus difficile à défendre. Comme d’autres économies émergentes engagées dans le grand jeu commercial entre les blocs, à l’instar du Brésil arrimé à la Chine, la Malaisie découvre que l’équilibre n’est pas un état de repos, mais un effort permanent. Le signal à surveiller : la décision américaine sur les semi-conducteurs au titre de la section 232. Le jour où la puce malaisienne sera taxée, le grand écart deviendra une fracture.