Brexit, dix ans après : ce que le divorce a vraiment coûté

Dix ans après le référendum du 23 juin 2016, le Royaume-Uni supporte un coût qui ne s’est pas manifesté par un krach, mais par une dégradation progressive. Pas de récession spectaculaire au lendemain du vote, pas de queues aux distributeurs : plutôt une croissance qui ralentit, un investissement qui stagne et un commerce qui recule, année après année. Le bilan du Brexit est devenu une affaire de comptables et d’économistes — et un terrain de bataille politique où chaque camp lit les mêmes chiffres dans un sens opposé.

Quatre pour cent : l’estimation qui structure le débat

Le chiffre de référence vient de l’Office de responsabilité budgétaire (OBR), le chien de garde indépendant des finances publiques. Sa projection est limpide : la relation commerciale issue de l’accord de commerce et de coopération, entré en vigueur le 1ᵉʳ janvier 2021, réduira la productivité potentielle de long terme de 4 % par rapport à un maintien dans l’Union¹. Le mécanisme tient en une phrase : l’OBR fait l’hypothèse que les volumes d’importations comme d’exportations seront durablement 15 % plus faibles qu’en cas de maintien, et cette moindre intensité commerciale, plein effet attendu après quinze ans, rabote la productivité¹.

Deux précautions s’imposent. D’abord, il s’agit d’une projection, pas d’un bilan définitivement constaté : l’OBR la révise à mesure que les données arrivent, et jugeait en 2024 son hypothèse commerciale « globalement conforme » à la trajectoire observée². Ensuite, ce -4 % est un plancher prudent, centré sur le seul canal commercial. D’autres travaux, intégrant l’incertitude et l’investissement, vont plus loin.

L’investissement, point de bascule discret

C’est peut-être là que le vote de 2016 a le plus pesé. Avant le référendum, l’investissement des entreprises britanniques croissait d’environ 6 % par an, l’un des rythmes les plus vigoureux du G7 ; après le vote, cette progression s’est effondrée vers zéro³. L’incertitude prolongée des négociations a gelé les décisions, détourné le temps des dirigeants et redirigé des projets vers le continent. Une étude de Nicholas Bloom et de ses coauteurs, publiée par le Bureau national de recherche économique (NBER) en novembre 2025, en livre le chiffrage le plus complet : en 2025, le Brexit aurait amputé le PIB de 6 à 8 %, l’investissement de 12 à 18 %, l’emploi et la productivité de 3 à 4 % chacun⁴.

L’écart avec l’OBR n’est pas une contradiction : Bloom additionne au choc commercial l’effet de l’incertitude sur l’investissement, absent du calcul budgétaire. Le centre de recherche universitaire UK in a Changing Europe parvient à des ordres de grandeur voisins — un PIB par habitant inférieur de 6 à 8 % à ce qu’il aurait été — en soulignant que les firmes les plus intégrées aux chaînes de valeur européennes, souvent les plus productives, ont encaissé le choc le plus rude⁵. Cette atonie de l’investissement pèse sur des arbitrages budgétaires tendus, des services publics à l’effort de défense que Londres veut accroître.

Biens en panne, services au galop

Le commerce offre l’image la plus contrastée. Côté biens, le décrochage est net : en 2024, les exportations britanniques vers l’UE restaient environ 18 % sous leur niveau de 2019 en volume, et plafonnaient à 177 milliards de livres, contre plus de 215 milliards chaque année de 2017 à 2019⁶. Droits de douane absents mais paperasse omniprésente : contrôles, règles d’origine, certificats sanitaires. La croissance du commerce de biens britannique a nettement décroché par rapport au reste du G7⁶.

Côté services, l’histoire s’inverse. Les exportations de services, notamment financiers et juridiques, ont fortement progressé : selon la British Chambers of Commerce, les ventes de services vers l’UE dépassaient en 2025 leur niveau de 2019 de 26 % en volume⁷. C’est l’argument central des lectures pro-Brexit. Le think tank eurosceptique Briefings for Britain y ajoute la fin des versements à Bruxelles : la contribution nette du Royaume-Uni au budget de l’UE serait tombée de 14,4 milliards de livres en 2020 à 1,6 milliard en 2025⁷. À l’inverse, les partisans du réalignement — du centre de réflexion Centre for European Reform aux campagnes comme Best for Britain — soulignent que les services performants ne compensent pas la perte de productivité des secteurs exportateurs de biens, et que le commerce reste durablement amputé⁸.

Le casse-tête de l’attribution

Reste la question qui empoisonne tout bilan : combien attribuer au Brexit, et combien au reste ? Entre 2020 et 2022, trois chocs se chevauchent — la sortie effective de l’UE le 31 janvier 2020, la fin de la transition le 31 décembre 2020, puis la pandémie de Covid-19 et le choc énergétique de 2022. L’Institut national de recherche économique et sociale (NIESR) le reconnaît sans détour : à court terme, démêler les effets du Covid de ceux du Brexit peut être impossible, d’autant que les pays ont été frappés inégalement et ont répondu par des politiques distinctes⁹.

Les économistes contournent l’obstacle en construisant un « Royaume-Uni virtuel » à partir de pays témoins épargnés par le Brexit. La méthode étaye les estimations de Bloom comme celles de l’OBR, mais elle reste fragile : le choix des pays de comparaison change les résultats, et les critiques eurosceptiques s’y engouffrent pour contester le -4 % de l’OBR, qu’ils jugent surévalué¹⁰. Ce différend méthodologique n’est pas anecdotique : il détermine si le Brexit explique l’essentiel du décrochage britannique ou seulement une fraction, le reste relevant de la faible productivité chronique du pays — un mal antérieur à 2016.

Le « réalignement » Starmer, ou les limites d’un dégel

Arrivé au pouvoir en 2024, le gouvernement de Keir Starmer a fait le pari d’un réchauffement mesuré. Le 19 mai 2025 s’est tenu à Londres le premier sommet UE-Royaume-Uni depuis la sortie de 2020¹¹. Au menu : un partenariat de sécurité et de défense, une coopération énergétique, l’usage élargi des portiques électroniques dans les aéroports, et surtout l’engagement à négocier un accord sanitaire et vétérinaire (SPS) destiné à fluidifier le commerce agroalimentaire. En échange, Londres a concédé l’accès des pêcheurs européens à ses eaux jusqu’en 2038¹¹.

Les promesses, ici encore, demandent à être lues froidement. Le gouvernement estime que l’accord vétérinaire et la coopération énergétique relèveraient le PIB d’environ 0,3 % d’ici 2040¹². En appliquant le « calculateur » de l’OBR — 15 % de commerce en moins coûtent 4 % de productivité —, un gain de 0,3 % d’échanges ne rapporte qu’environ 0,1 % de productivité¹². Le réalignement gratte donc une fraction de ce que le Brexit a soustrait, sans le défaire : Starmer exclut tout retour au marché unique ou à l’union douanière, et l’accord SPS ne devrait prendre effet que vers la mi-2027. Ce pragmatisme prudent illustre une autonomie stratégique européenne sous contrainte budgétaire, où chaque marge se négocie au plus juste.

La productivité, indicateur décisif à dix ans

Dix ans après, le bilan ressemble moins à une rupture qu’à un handicap installé. La sortie de l’UE a aussi rebattu le marché du travail : la fin de la libre circulation a réduit la main-d’œuvre née dans l’UE d’environ 785 000 personnes d’ici 2024, tandis que le nouveau régime à points l’ouvrait au reste du monde — le solde migratoire culminant à 906 000 sur l’année à juin 2023, bien au-dessus de la moyenne d’avant-Brexit¹³. Une mutation, pas une fermeture, qui n’a pas entamé la résilience apparente du pays, à comparer à d’autres économies sous pression structurelle ou aux équilibres que cherchent les grands émergents.

Si le réalignement Starmer venait à s’approfondir — un accord SPS effectif, une participation aux programmes de défense européens —, le Royaume-Uni pourrait grignoter quelques dixièmes de point. Mais l’essentiel du coût, ce -4 % à -8 % selon les méthodes, restera inscrit dans les comptes nationaux tant que Londres tiendra à distance le marché unique. Le Brexit n’a pas provoqué d’effondrement de l’économie britannique ; il a réduit son niveau de productivité et de commerce, de façon durable selon les projections disponibles.