Croissance en panne : le spectre de la trappe à revenu intermédiaire

À Bangkok, les chiffres de la relance défilent comme une promesse : 400 milliards de bahts d’emprunt voté, des subventions à la consommation, une croissance que la banque centrale vient de réviser à la hausse, à 2 %. Le décor a des airs de reprise. Mais derrière la vitrine, le diagnostic posé par les bailleurs internationaux est sans appel : avec une croissance attendue à 1,6 % en 2026, la deuxième économie d’Asie du Sud-Est s’apprête à signer sa pire performance en trois décennies, hors années de crise — et la plus faible de tout l’ASEAN¹. Le royaume, longtemps cité comme un « miracle » asiatique, n’avance plus qu’au ralenti. Le malaise n’est pas conjoncturel : il est structurel, et il s’enracine dans une démographie déclinante, une dette domestique étouffante et une dépendance persistante au tourisme et aux usines. Le tout sur fond d’une instabilité politique chronique qui rend la cure des réformes plus improbable que jamais.

Une croissance à bout de souffle

Le ralentissement thaïlandais n’est pas un accident de parcours. La progression du produit intérieur brut est passée de 2,5 % en 2024 à 2,1 % en 2025, et le Fonds monétaire international l’attend désormais à 1,6 % en 2026¹. La Banque mondiale partage ce verdict, après avoir abaissé sa prévision de 1,8 % à 1,6 %, invoquant « le ralentissement du commerce mondial, le niveau encore élevé de la dette des ménages et un essoufflement de la reprise touristique »¹. Le contraste avec les voisins est cruel : tandis que le Vietnam, l’Indonésie ou les Philippines affichent des rythmes de 5 à 6 %, Bangkok ferme la marche régionale.

Cette langueur traduit un problème de fond : la croissance potentielle du pays — celle qu’il peut soutenir durablement sans surchauffe — s’érode. Le FMI, à l’issue de sa consultation au titre de l’article IV, prévient que « les politiques macroéconomiques recommandées ne produiront que des résultats modestes tant que les vents contraires structurels continueront de saper la résilience de l’économie »². Autrement dit, on peut bien injecter des liquidités : sans réformes profondes, le moteur restera bridé. C’est la grammaire même de la trappe à revenu intermédiaire, ce piège où une économie ralentit avant d’avoir atteint le statut de pays riche.

Le fardeau de la dette des ménages

Premier boulet : l’endettement privé. La dette des ménages thaïlandais atteignait 86,7 % du PIB au quatrième trimestre 2025, selon la Banque de Thaïlande — l’un des ratios les plus élevés d’Asie émergente, et de loin supérieur à la moyenne des économies comparables³. Derrière ce pourcentage se cache une réalité préoccupante : l’emprunt sert de plus en plus à financer non l’investissement ou le logement, mais les dépenses du quotidien. La part des crédits à la consommation personnelle a continué de grimper, l’encours total dépassant 12,7 billions de bahts³. On ne s’endette plus pour s’enrichir, mais pour tenir.

Les conséquences se diffusent dans toute l’économie. Étranglés par leurs remboursements, les Thaïlandais consomment moins, ce qui prive la croissance de son principal carburant intérieur. Les banques, confrontées à une détérioration de la qualité de leurs actifs, resserrent le robinet du crédit. Le FMI parle d’un « canal du crédit altéré » et appelle à « faciliter un désendettement ordonné des ménages » parallèlement à un assouplissement monétaire². La quadrature du cercle est connue : désendetter sans casser la consommation, soutenir sans alimenter l’aléa moral. Aucune solution n’est indolore, et le temps presse.

Quand le tourisme tousse

Deuxième vulnérabilité, plus visible : la dépendance au tourisme, qui pèse environ un cinquième du PIB une fois ses effets indirects pris en compte. Or 2025 a marqué un coup d’arrêt. La Thaïlande a accueilli 32,9 millions de visiteurs étrangers, en repli de 7,2 % sur un an, restant sous son sommet historique de 2019⁴. La cause majeure est limpide : l’effondrement de la clientèle chinoise, qui s’est contractée de 34 %, passant de 6,73 à 4,47 millions de personnes⁴.

Ce reflux tient à un faisceau de facteurs : crainte des arnaques et des réseaux d’escroquerie le long de la frontière birmane, séisme de mars 2025, sentiment négatif relayé sur les réseaux sociaux chinois, et concurrence accrue du Japon et du Vietnam. Fait inédit, la Malaisie a détrôné la Chine au rang de premier marché émetteur du royaume⁴. Pour 2026, la trajectoire reste hésitante : les arrivées du début d’année reculaient encore légèrement, même si l’office du tourisme parie sur un rebond de la fréquentation chinoise⁴. La leçon est stratégique : un pilier qui repose à ce point sur un seul marché est, par construction, fragile.

L’usine du monde face au mur douanier

Troisième dépendance : les exportations, autre jambe historique du modèle thaïlandais. Paradoxalement, c’est là que 2025 a réservé une bonne surprise. Les ventes à l’étranger ont bondi de 12,9 %, leur meilleure performance en quatre ans, portées par l’électronique et la demande mondiale liée à l’intelligence artificielle et aux centres de données⁵. Les expéditions vers les États-Unis ont même progressé de plus de 30 %, malgré la menace douanière, grâce à des exemptions sur des produits clés.

Mais ce répit pourrait être trompeur. L’année 2025 a été dopée par un effet d’anticipation — les importateurs américains se constituant des stocks avant l’entrée en vigueur des surtaxes. La menace, elle, n’a pas disparu : après avoir brandi un droit de douane de 36 % sur les produits thaïlandais, Washington l’a ramené à 19 %, puis à 10 % début 2026, alignant Bangkok sur ses rivaux régionaux⁶. Le danger pour 2026 n’est donc plus le décrochage brutal, mais le tassement : la croissance des exportations vers le marché américain devrait fortement ralentir, sur fond de pouvoir d’achat érodé outre-Atlantique⁵. Surtout, la compétitivité manufacturière du royaume s’effrite face à des concurrents plus agiles. La montée en gamme industrielle, que tente la Chine avec ses véhicules électriques et ses technologies vertes, reste pour la Thaïlande un horizon plus qu’une réalité.

Vieillir avant de s’enrichir

C’est peut-être le défi le plus implacable, parce que le plus lent et le plus irréversible : la démographie. La Thaïlande est devenue une société « ultra-âgée ». En 2026, les 60 ans et plus dépassent 20 % de la population, et le nombre de seniors excède désormais celui des enfants de plusieurs millions⁷. Selon les projections, cette part pourrait atteindre 25 à 28 % à l’horizon 2030-2035, tandis que le ratio de dépendance se dégrade : toujours moins d’actifs pour financer toujours plus de retraités⁷.

La singularité thaïlandaise tient à son calendrier. Le pays vieillit à un niveau de revenu encore modeste, là où la Corée du Sud ou Singapour avaient franchi le même seuil démographique à un PIB par habitant bien supérieur. Comme le résume la Banque mondiale, « la Thaïlande manque de travailleurs à un moment où elle n’a pas encore acquis les compétences, le capital et la technologie nécessaires pour accroître la productivité »⁸. Une population active qui se contracte, c’est un marché intérieur qui rétrécit, une épargne sous tension et une facture sociale qui gonfle. À défaut d’automatisation massive et de gains de productivité, le vieillissement agira comme un frein structurel durable sur la croissance — exactement le mécanisme qui referme la trappe à revenu intermédiaire.

L’optimisme du pouvoir contre la prudence des institutions

Face à ce diagnostic, le gouvernement affiche sa confiance. En juin 2026, le gouverneur de la Banque de Thaïlande, Vitai Ratanakorn, a relevé la prévision de croissance à 2 %, contre 1,5 % auparavant, en s’appuyant sur un plan de relance de 400 milliards de bahts et des exportations vigoureuses⁹. L’exécutif a approuvé en mai un décret d’emprunt du même montant pour amortir le choc énergétique lié aux tensions au Moyen-Orient et financer le programme « Thai Helps Thai Plus » : 4 000 bahts versés à treize millions de personnes, sur un mécanisme de cofinancement 60/40 entre l’État et le bénéficiaire¹⁰.

Ce volontarisme tranche avec la circonspection des bailleurs. Là où Bangkok promet la relance, le FMI et la Banque mondiale rappellent que les béquilles budgétaires ne sauraient tenir lieu de stratégie. Le Fonds plaide pour « un soutien budgétaire ciblé arrimé à une consolidation crédible à moyen terme », assorti de réformes de fond : amélioration de la productivité du travail, réduction de l’informalité, montée en sophistication des exportations, renforcement des filets de protection sociale et de la gouvernance². Le sous-texte est clair : distribuer du pouvoir d’achat soulage la douleur, mais ne guérit pas la maladie. Et la mémoire récente nourrit le scepticisme. Le fameux « digital wallet », transfert de 10 000 bahts qui devait électriser la consommation, a été partiellement abandonné en 2025, faute de moyens et d’efficacité avérée, son budget réorienté vers des projets jugés plus urgents¹¹. Le « Thai Helps Thai Plus » échappera-t-il au même sort ? Rien n’est moins sûr.

La réforme, otage de l’instabilité politique

Reste l’angle mort de toute cette équation : la capacité politique à réformer. Or de ce côté, le royaume offre le spectacle d’une instabilité devenue presque routinière. En 2025, la Cour constitutionnelle a destitué la Première ministre Paetongtarn Shinawatra, sanctionnée pour manquement à l’éthique après la fuite d’un échange téléphonique avec l’ancien homme fort cambodgien Hun Sen, en plein différend frontalier¹². Sa chute a scellé, au moins provisoirement, le déclin de la dynastie Shinawatra qui domine la vie politique thaïlandaise depuis vingt ans¹³.

Lui a succédé Anutin Charnvirakul, chef du parti conservateur Bhumjaithai, porté au pouvoir grâce au soutien inattendu du Parti du peuple, héritier du mouvement progressiste. Le prix de cet appui : la promesse d’une dissolution du Parlement et d’élections anticipées¹³. Réélu en mars 2026 à la tête d’une coalition contrôlant près de 292 sièges, Anutin a tenu parole en dissolvant l’assemblée, ouvrant la voie à un scrutin en 2026¹⁴. Il fait de l’adhésion à l’OCDE le cœur de son agenda économique, gage de crédibilité pour les investisseurs¹⁵. Mais cette séquence électorale, conjuguée à la résurgence des tensions frontalières avec le Cambodge, gèle de fait les grandes décisions. Difficile de mener des réformes douloureuses — fiscalité, retraites, désendettement — quand l’horizon se compte en mois et que chaque gouvernement sait sa survie comptée.

C’est là que se noue le drame thaïlandais. Les remèdes sont connus, documentés, répétés d’un rapport à l’autre. Manque la stabilité pour les administrer dans la durée. À l’image de l’Inde qui, malgré ses propres pesanteurs, a su engager d’ambitieuses réformes économiques, ou de la Chine dont le poids économique régional ne cesse de croître, le royaume joue son rang dans une Asie qui n’attend pas. Entre l’optimisme officiel et la lucidité des institutions, la Thaïlande de 2026 avance sur une ligne de crête : ni effondrement, ni rebond, mais une lente dérive qu’il faudra bien, un jour, transformer en réforme. Faute de quoi le « miracle » d’hier risque de se figer en stagnation. Pour un pays qui rêve encore de rejoindre le club des économies les plus avancées, le compte à rebours démographique, lui, a déjà commencé.