Hydrogène vert et volatilité climatique : le pari namibien

À Lüderitz, vieux port colonial serré entre les dunes du Namib et l’Atlantique, se prépare l’un des plus gros chantiers jamais envisagés en Afrique australe : 10 milliards de dollars pour convertir le vent, le soleil et l’eau de mer en ammoniac « vert » destiné à l’Europe. Au même moment, à mille kilomètres au nord, le pays décrétait l’état d’urgence face à une sécheresse historique, abattait des éléphants pour nourrir sa population, puis comptait les morts de crues exceptionnelles. La Namibie vend au monde la stabilité énergétique alors que son propre climat enchaîne les extrêmes. Ce grand écart est la vraie mesure du pari namibien.

Un mégaprojet à l’échelle du PIB national

Le projet Hyphen Hydrogen Energy, implanté dans le parc national du Tsau //Khaeb, dans le sud-ouest du pays, écrase toutes les échelles locales : plus de 10 milliards de dollars d’investissement annoncé, à comparer aux quelque 13 milliards que pèse, en un an, l’économie namibienne tout entière¹. La première phase prévoit 3,75 gigawatts d’éolien et de solaire pour alimenter des électrolyseurs, l’hydrogène étant ensuite converti en ammoniac — plus simple à liquéfier et à expédier —, avec l’ambition affichée dès 2023 d’approcher le million de tonnes par an avant la fin de la décennie¹. Le chantier doit attirer jusqu’à 15 000 ouvriers, de quoi doubler la population de Lüderitz¹.

L’État namibien, entré au capital à hauteur de 24 %, a réaffirmé début mai 2026 son engagement « total » envers ce qu’il désigne désormais comme un moteur stratégique de son industrialisation ; la décision finale d’investissement est attendue d’ici à la fin de l’année². Windhoek ne vise d’ailleurs pas qu’une rente d’exportation : l’ammoniac est aussi la matière première des engrais azotés, dont la dépendance africaine aux importations a récemment montré la fragilité.

Sécheresse du siècle, crues meurtrières : l’épreuve grandeur nature

Le calendrier climatique a opposé un démenti immédiat à ce récit d’avenir. En 2023-2024, El Niño a plongé l’Afrique australe dans ce que le Programme alimentaire mondial décrit comme sa pire sécheresse en un siècle³. Le 22 mai 2024, Windhoek décrète l’état d’urgence national : les quatorze régions du pays basculent en phase de crise alimentaire, et 1,2 million de Namibiens — 40 % de la population — se retrouvent en insécurité alimentaire aiguë⁴. Fin août 2024, le gouvernement annonce l’abattage de 723 animaux sauvages, dont 83 éléphants, pour distribuer leur viande : selon l’ONU, 84 % des réserves alimentaires nationales sont alors épuisées⁵. Renversement complet l’année suivante : des pluies torrentielles noient le nord du pays en mars-avril 2025, faisant au moins seize morts et des milliers de sinistrés, selon le site de veille des catastrophes The Watchers⁶.

Pour les promoteurs de l’hydrogène, la leçon est inconfortable. Lüderitz elle-même manque d’eau : la ville connaît des pénuries récurrentes avant même l’arrivée des ouvriers, et le projet repose sur une usine de dessalement encore à construire, censée alimenter aussi les habitants, relève le premier quotidien indépendant du pays, The Namibian⁷. L’électrolyse consomme de grandes quantités d’eau ultrapure ; en Namibie, chaque litre devra venir de la mer. Le paradoxe est fondateur : l’hyper-aridité offre au pays ses ciels dégagés, ses vents constants et ses terres vides — l’argument vendu aux investisseurs —, mais elle rend chaque dérèglement supplémentaire socialement explosif, et chaque mètre cube d’eau politiquement sensible.

Berlin et Bruxelles, des parrains devenus prudents

L’impulsion initiale est venue d’Allemagne. Dès août 2021, Berlin signait avec Windhoek un partenariat sur l’hydrogène doté de 40 millions d’euros de financements de recherche — un engagement que le portail officiel du gouvernement fédéral allemand présente sans détour comme un jalon de la future sécurité d’approvisionnement de l’Allemagne⁸. L’énergéticien allemand Enertrag est au cœur de la coentreprise Hyphen, dont le montage financier mise largement sur des fonds publics européens ; or, relève l’unité d’investigation de The Namibian, Berlin refuse explicitement de porter le risque commercial du projet⁹. Le signal le plus rude est venu du marché : fin septembre 2025, l’électricien allemand RWE a renoncé à son protocole d’achat, non contraignant, de 300 000 tonnes d’ammoniac par an, invoquant une demande européenne plus lente que prévu¹⁰.

Bruxelles, elle, continue de célébrer une Namibie « pionnière de la transition verte de l’Afrique » — une formule à lire pour ce qu’elle est, la communication institutionnelle du programme européen Global Gateway, dont le pays est devenu la vitrine africaine¹¹. La presse sud-africaine se montre plus abrasive : le média d’investigation Daily Maverick voit dans l’usine du Tsau //Khaeb une menace pour l’un des sanctuaires de biodiversité les mieux préservés du continent¹². L’histoire ajoute sa charge : Lüderitz porte le nom du négociant brêmois qui acheta la baie en 1883, et la négociation des réparations du génocide des Herero et des Nama rappelle que la relation germano-namibienne ne s’est jamais réduite à une affaire de capitaux.

Le pétrole de l’Orange, rival intime de l’hydrogène

Pendant que l’hydrogène cherche ses clients, le pétrole a déjà trouvé les siens. Dans le bassin offshore de l’Orange, TotalEnergies mûrit le développement du gisement géant Venus, la plus importante découverte du pays, et le commissariat namibien au pétrole attend une décision finale d’investissement d’ici à la fin 2026¹³ — le même horizon, à quelques mois près, que pour Hyphen. Le nouveau pouvoir n’a pas caché ses hésitations : selon The Namibian, la présidente Netumbo Nandi-Ndaitwah, élue fin 2024, s’est montrée réservée sur la filière, et le départ en novembre 2025 de l’architecte du programme hydrogène, James Mnyupe, recruté par l’industriel allemand Thyssenkrupp Uhde, a été lu — une interprétation que l’intéressé récuse — comme le signe d’un soutien politique refroidi¹⁴.

Le tableau n’est pourtant pas celui d’un abandon. En avril 2025, l’usine HyIron d’Oshivela, inaugurée près d’Arandis, a livré ce que la Commission européenne salue comme la première production industrielle au monde de fer réduit à l’hydrogène vert¹¹. La leçon vaut stratégie industrielle : les projets modestes, adossés à un débouché concret — le fer aujourd’hui, les engrais demain —, livrent ; le mégaprojet, suspendu à une demande européenne incertaine, attend. Et Windhoek, en réaffirmant en mai 2026 son engagement, fait le choix de mener les deux paris de front².

Ce que la fin 2026 tranchera

La Namibie joue en réalité trois cartes d’un même jeu : les molécules — hydrogène, ammoniac, brut —, les minerais et la logistique. Le port de Walvis Bay, doté d’un terminal à conteneurs agrandi avec l’appui de la Banque africaine de développement, qui l’érige déjà en plateforme logistique régionale, ambitionne de faire du pays la porte atlantique de l’Afrique australe, reliée par corridors routiers au Botswana, à la Zambie et au cuivre congolais¹⁵ — sur un terrain où la Chine a massivement investi. Si Hyphen et Venus décrochent leurs décisions d’investissement, un pays d’à peine trois millions d’habitants absorbera en quelques années des capitaux supérieurs à son produit intérieur brut ; s’ils échouent, il rejoindra la liste des promesses différées d’une Afrique subsaharienne en recomposition.

L’arbitrage final ne portera ni sur le vent ni sur le soleil, qui ne manqueront pas, mais sur la crédibilité : celle d’un État capable d’enchaîner état d’urgence climatique et chantiers géants, et celle d’un partenariat euro-africain sommé de prouver qu’il peut acheter des molécules sans réinventer la dépendance. La volatilité du climat namibien, elle, est désormais documentée ; celle des investisseurs reste la grande inconnue de la fin 2026.