S'emparer de l'uranium mais ne pas pouvoir le vendre : le piège logistique

Depuis des mois, des dizaines de camions chargés d’environ mille tonnes de concentré d’uranium stationnent sur la base aérienne 101, en bordure de l’aéroport de Niamey. Le Niger a exproprié le français Orano et escorté son minerai à travers le désert ; il bute depuis sur un obstacle têtu : aucune route sûre vers la mer, aucun acheteur déclaré.

De l’expropriation d’Orano au stock captif

Le bras de fer couvait depuis le putsch de juillet 2023. Septième producteur mondial d’uranium — environ 5 % de l’offre — et deuxième fournisseur de l’Union européenne en 2022, avec 25,4 % des livraisons d’uranium naturel au bloc¹, le Niger voit dans cette ressource exploitée depuis un demi-siècle par des coentreprises françaises un marqueur du rapport de force avec Paris.

La junte du général Abdourahamane Tiani en a fait un dossier de souveraineté. Privée de débouché par la fermeture de la frontière béninoise, la Somaïr — coentreprise d’Arlit détenue à 63,4 % par Orano — suspend sa production fin octobre 2024, asphyxiée financièrement². Niamey écarte ensuite l’opérateur français du site, puis annonce en juin 2025 la nationalisation. Orano — partie au litige, dont la communication se lit comme telle — dénonce une « expropriation » et obtient fin septembre 2025 des mesures conservatoires du tribunal arbitral du CIRDI, l’organe de la Banque mondiale : interdiction faite au Niger de vendre ou de transférer l’uranium produit par la Somaïr³.

Niamey passe outre : le 30 novembre 2025, le gouvernement annonce la mise en vente du stock — environ 1 050 tonnes ont déjà quitté le site minier, selon une source citée par l’agence Reuters⁴. Une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars. Encore faut-il l’encaisser.

Un convoi escorté, mais aucune route sûre vers la mer

Cas d’école de géographie économique : enclavé, le Niger respire par le port de Cotonou, débouché historique du concentré et porte d’entrée des importations. Cette artère est coupée depuis le putsch : aux sanctions de la CEDEAO, levées début 2024, a succédé le refus de Niamey de rouvrir sa propre frontière, face à un voisin accusé d’abriter des menées hostiles⁵. Le pétrole a essuyé les plâtres : en juin 2024, en plein différend, la junte a coupé les vannes de l’oléoduc construit par le chinois CNPC vers le terminal de Sèmè-Kpodji⁵ — même l’influence économique de la Chine en Afrique ne protège pas d’un verrou frontalier.

Pour l’uranium, Niamey a donc tenté le contournement. Fin novembre 2025, des dizaines de camions sous forte escorte armée — un convoi « Mad Max », selon le surnom relayé par le magazine américain Foreign Policy — quittent Arlit vers le Burkina Faso, allié au sein de l’Alliance des États du Sahel (AES), direction le port togolais de Lomé : une route plus longue que celle du Bénin, qui frôle des zones tenues par les jihadistes⁶. Au large, le vraquier russe Matros-Chevtchenko attend la cargaison : arrivé à Lomé le 1ᵉʳ décembre, reparti le 8 sans rien charger, il patiente des semaines au mouillage, puis s’éloigne à vide⁷.

La géopolitique régionale s’en est mêlée : au matin du 7 décembre 2025, une tentative de coup d’État échoue à Cotonou — un pouvoir béninois aligné sur l’AES aurait rebattu les cartes du corridor —, déjouée avec l’appui d’avions nigérians, la CEDEAO déployant ensuite sa force en attente⁸. Le convoi, lui, n’a jamais dépassé Niamey : fin janvier, ses camions stationnaient toujours près de l’aéroport⁶.

Marché étroit, droit suspendu : pourquoi les acheteurs se dérobent

Le problème n’est pas seulement routier : l’uranium ne se revend pas à la sauvette. Le marché du concentré est étroit, dominé par des contrats de long terme entre producteurs et électriciens, et la matière ne devient combustible qu’après conversion puis enrichissement dans une poignée d’installations — autant de points de passage soumis à licences d’exportation, assurances et contrôles. L’institut américain Foreign Policy Research Institute (FPRI) y voit une « gouvernance des flux » : « la mainmise sur un actif territorial et sa monétisation hors du pays sont deux manifestations de souveraineté fondamentalement différentes »⁹. Tout acquéreur achèterait un titre contesté devant le CIRDI, exposé à saisies et poursuites à chaque escale³⁹.

Le partenaire russe lui-même reste prudent. Un ministre nigérien, cité par TASS — agence d’État russe alignée sur le Kremlin —, assure que le pays peut vendre son uranium à qui il l’entend et discute avec des entreprises de plusieurs pays, « dont la Russie »¹⁰. Les actes disent autre chose : le 9 décembre, la compagnie nationale Timersoi a signé avec Uranium One, filiale de Rosatom, un mémorandum de coopération visant l’exploration et l’ouverture de nouvelles mines¹¹ — l’amont de demain plutôt que le stock litigieux. Une retenue qui dit les limites de l’expansion de l’influence russe en Afrique face au droit commercial international.

Le stock est même devenu un passif de sécurité : dans la nuit du 28 au 29 janvier 2026, l’État islamique a attaqué la base 101 et l’aéroport de Niamey — où dort le millier de tonnes de yellowcake — avant d’en diffuser les images¹². L’instabilité croissante au Sahel n’épargne plus la capitale ni son trésor immobilisé.

Restitution partielle et dégel béninois : la sortie par la diplomatie

Faute d’acheteur, Niamey a changé de pied. Le 13 février 2026, le général Tiani s’est dit prêt à restituer à Orano sa part de la production antérieure à la prise de contrôle — 63,4 % de 156,231 tonnes —, transport offert, tout en martelant que toute la production postérieure appartient au Niger¹³. Derrière le geste de bonne volonté, une tentative de purger le vice juridique qui pèse sur le reste du stock, condition pour lui trouver preneur.

L’autre clé est béninoise. À peine investi, le président Romuald Wadagni, élu en avril, a fait du dégel régional une priorité : reçu par le général Tiani à Niamey le 2 juin, il en est reparti avec l’annonce d’un mécanisme conjoint chargé de proposer, sous quinze jours, les modalités de réouverture de la frontière¹⁴. L’enjeu dépasse le stock : la réouverture conditionne aussi, selon l’Agence Ecofin, l’avenir de Dasa, prochaine grande mine d’uranium du pays, développée par le canadien Global Atomic et privée elle aussi de l’accès à Cotonou¹⁵.

Reste la leçon, valable au-delà du Sahel : dans l’économie des matières premières, la souveraineté ne se découpe pas entre le sous-sol et la mer. Le Niger a su mettre la main sur une mine ; il découvre que la monétisation passe par des frontières, des assurances, des tribunaux et des ports qu’il ne contrôle pas — une dépendance de même nature que celle qui nourrit le débat sur le franc CFA et la souveraineté monétaire. Premier signal à surveiller : le passage de la frontière par un camion de yellowcake doté d’un titre que le marché accepte de reconnaître.